早期的鋼琴

鋼琴的發明者是意大利佛羅倫薩薩美第家族的樂器制作師克利斯托鋼琴買賣弗利（Bartolommeo Crisitofori， 1655-1731）。克利斯托弗利原是一名經驗豐富的羽管鍵琴的制造者，在總結了羽管鍵琴和古鋼琴的優缺點以後，在約1709年試制了一種增加了擊槌裝置的鍵盤樂器，它和古鋼琴的最關鍵的區別是擊弦機的機械系統：擊槌敲擊琴弦後會立即彈開，使琴弦持續振動，直到手指離開琴鍵；而且擊槌彈開後不會來回彈動，同時又可以迅速的重復擊鍵。在之後鋼琴發展中，這些因素都保留並不斷改進，它同時解決了不能隨意控制演奏音量的缺陷，克利斯托弗利給它取名"有強弱的羽中古鋼琴管鍵琴gravicembali col piano e forte"，這台樂器也就是第一台鋼琴。克利斯托弗利制造了大約20台鋼琴，現存於世還有三台：一台制於1720年，四個八度，現存美國紐約大都會博物館（參見大都會博物館網頁的照片．)；一台制於1726年，四個半八度，現存德國萊比錫；一台制於1722年，現存意大利羅馬。

希爾伯曼二手鋼琴

1711年，意大利作家Scipione Maffei寫了一篇文章介紹這件新的樂器，包括不太准確的機構圖解。這篇文章在西歐廣泛傳播，很多工匠都據此制作鋼琴。1726年，德國人管風琴制作師希爾伯曼（Gottfried Silbermann，1683-1753）根據這篇文章也制造了一台鋼琴，並加入類似現代鋼琴延音踏板的手動音栓，可以揚起琴弦上制音器。1730年代，希爾伯曼曾把他制造的鋼琴介紹給巴赫，不過巴赫當時並不喜歡它，抱怨高音太弱，動態範圍不廣。之後希爾伯曼又進行了改進，1747年巴赫訪問柏林，試奏並稱贊了希爾伯曼的鋼琴。希爾伯曼有很多學生，他們對早期鋼琴發展有重大的貢獻，其中重要的12位，稱為“十二門徒”。部分人移居英國，在德語國家和英國逐漸形成了兩種不同的制造流派。

維也納式擊弦機

十八世紀後期，鋼琴的制造越來越多。希爾伯曼的學生斯泰因（Johann Andreas Stein，1728-1792）在德國奧格斯堡開始了鋼琴的制作。斯泰因鋼琴有一個後向的擊槌，比起現代鋼琴，對觸鍵力度非常敏感。莫扎特於1777年訪問奧格斯堡，並且試奏了斯泰因的鋼琴（當時斯泰因鋼琴取消了克利斯托弗利鋼琴的擒縱機構鋼琴維修（escapement）），後來在寫給父親的信裡，莫扎特稱贊斯泰因鋼琴的音質均衡，制造工藝精湛，但是也指出缺少擒縱機構。斯泰因之後進行了改進，發明了Prellmechanik擊弦機，加入了擒縱機構，完善了延音踏板。斯泰因的女兒Nannette Streicher和女婿Johann Andreas Streicher在維也納繼續鋼琴制造的生意，他們是貝多芬的朋友，貝多芬擁有一台Streicher鋼琴。同一時期在維也納還有其他鋼琴制造師，包括Anton Walter，他制造的鋼琴的音量Streicher鋼琴大一些。Walter是莫扎特的朋友，莫扎特在1781時購買了一台Walter鋼琴。還有Conrad Graf（1782-1851），他制造了貝多芬最後使用的鋼琴，同時開設了維也納第一個批量制造鋼琴的企業。這些在德語國家發展的鋼琴稱為維也納式擊弦機鋼琴，除了三角式，維也納式擊弦機鋼琴還有方形鋼琴（square piano）。維也納式擊弦機鋼琴使用木質框架，每個音有兩根琴弦，擊槌外有皮革包裹，琴鍵的白鍵和黑鍵的顏色和現代鋼琴相反，聲音比現代鋼琴要弱，對比清晰，混響時間短一些。

英國式擊弦機

從1760年代開始，由於德國的七年戰爭，希爾伯曼的很多學生移居英國，其中楚姆佩（Johann Christoph Zumpe）開始在羽管鍵琴制作家Burkat Shudi的工場制造便宜的方形鋼琴。這種方形鋼琴雖然沒有擒縱機構，技術上相對落後，但是卻非常流行，在鋼琴取代羽管鍵琴的過程中起了重要的作用。1768年J。C。巴赫用這種方形鋼琴作鋼琴史上的第一次公開演奏。

荷蘭人Americus Backers和Shudi工場的兩個技工布羅德伍德（John Broadwood）及Robert Stodart（這兩個人也是希爾伯曼的學生）一起發明了更加先進的擊弦機，增加了擒縱機構和check，聲音更加渾厚深沉，但是降低了觸鍵的靈敏度，需要更深的觸鍵。這種擊弦機被稱為英國式擊弦機或布羅德伍德擊弦機。英國式擊弦機鋼琴的外觀類似羽管鍵琴，每個音有三根琴弦。1769年布羅德伍德和師傅Shudi的女兒Barbara Shudi結婚，後來接手了Shudi的工場，並改用自己的姓（直到今天還存在），它制造的鋼琴曾運給貝多芬。